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传统制造与智能制造尽管在构成词汇的方式上，它们都属于制造，但是在概念内涵和外延方面，它们又处于不同的维度。
固定印象是，传统制造(行业)“劳动强度大，自然资源消耗多，利用廉价劳动力优势，产品价格低廉，科技含量低，创新和应变能力差”。然而，传统制造业只是不同国家/地区中相对于高科技/高科技制造(业)的一种广义的分类，其本身并不是一个固定和严格的概念。比如德国的SmartCell就是工业4.0，所以相对来说，SmartCell4.0之前被称为“传统制造”——包括3.0/3.X这类目前看来非常高端的现代医学制造，以及电子通讯设备等。
尽管对智能制造概念的严格定义和系统化一直在进行，但目前尚无公认的成果。
其原因在于，一方面，各国各组织对于智能制造的认识和要求不尽相同，因而制定出各种智能制造的参考模型；另一方面，智能制造仍然是一种发展中的事物，仍然存在一定的模糊性和假设性，还没有达到实证和精确的程度。伴随着各种新模式、新技术的产生和发展，其内涵和外延在不断变化，其概念范围也日益超越“制造”的范畴——纵贯产品的整个生命周期，而不再局限于制造环节的偏安一隅，跨越整个工业领域的生态系统，而不再是制造过程和工厂内部的宁静状态。
举例来说，智能制造的研究早在20世纪7、80年代就已经存在，1988年Addison Wesley教授在他的著作《Manufacturing Sellight》中探讨了它的内涵，并给出了它的定义：
制造技术人员的技能通过集成知识工程、制造软件系统、机器人视觉和机器人控制与专家知识进行建模，从而使智能机器无需人工干预即可进行小批量生产。
和百度百科给出的定义(2009年路甬祥院士“中国创新论坛之从制造到创造”中的定义一样，
"由智能机器和人类专家组成的人机结合的智能系统，能够在制造过程中进行分析、推理、判断、暗示和决策等智能活动。在制造过程中，通过人与智能机器的合作，扩展、扩展并部分地替代人类专家的脑力工作。更新制造自动化的概念，将其推广到柔性化、智能化和高度集成化。
2011年，在《实施21世纪智能制造》中，美国智能制造领导联盟(LC)给出了如下定义：
Smart是指先进智能系统强化应用，新产品快速制造，产品需求的动态响应，以及工业生产和供应链网络的实时优化。
另一种方式是，在概念对比上，我们可以通过智能制造参考架构模型中的一种，由德国的发布的RMAI，以及相应的一种模型示意，形象直观地区分智能制造和传统制造的架构。
很明显，不同于定义在真实世界中产生平面联系的传统制造，基于CPS和工业互联网的智能制造，将信息世界与现实世界连接起来，改变了现有物理世界的互动方式，实现了工程系统的实时感知、动态控制与信息服务，形成了巨大的3D工业生态系统。
