正如其名称所示，边缘计算是一种集网络、计算、存储、应用为核心功能的分布式开放平台，它可以在接近物或数据源的边缘端，以融合网络、计算、存储、应用等核心能力，并能以此为基础，以提供边缘智能服务，满足工业数字化在敏捷联接、实时业务、数据优化、应用智能等方面的关键技术。
有人曾经形象地用“章鱼”来解释边缘计算的原理，实际上章鱼正是利用“边缘计算”来解决实际问题。章鱼是无脊椎动物中智商最高的一种，它有着巨大的神经元，但是60%分布在章鱼的八条腿(腕足)上，而大脑只有40%。也就是章鱼用腿思考和解决问题。
灵活、敏捷的章鱼捕猎能力和极佳的腕足配合，从不缠结，这得益于类似分布式计算的“多个小脑+一个大脑”。边沿计算也属于分布式计算，它在边缘端的智能网关上对采集的数据进行就近处理。即使是边缘计算，也是数据处理、应用程序运行甚至某些功能服务的实现，都是从网络中心下放到网络边缘的节点上。
一种古战理论，借以比喻边缘计算。在古代，领土一旦遇到外敌入侵，皇帝或中央集权的领导人就会早些走向战争、降服、和解。在确定了“战”这个大方针后，下一步就是将帅。这批将帅在外征伐，绝大多数都来自军事管理，由元帅、将军、参谋组成。有时候，兵马大元帅也能做主。所说的在外，君命有所不受，具体的战役指挥不必通过皇帝的决断。即在一次战役中，元帅可以决定下级的具体分工，通过观察敌人的动态，进行分析，最后直接决定如何应对。
故事中，皇帝或中央领导人都是群臣的头脑，大把数据上传到“数据库”，经过数据提取、数据分析后，做出“大政方针”、“计策”。但它更像是分布式计算力的“小脑”，经过数据采集、数据提取、数据分析、决策，而经过加工后的数据，还要传输到中心。这种理论类似于边缘计算，机动灵活，不占用中心计算资源。
